Nach Abschluss des Dramas Fiorenza 1905 und im zeitlichen Umkreis von dessen Uraufführung 1907 am Frankfurter Schauspielhaus (GKFA 14.2, 179; GKFA 3.2, 105) schrieb Thomas Mann den Essay Versuch über das Theater vermutlich in mehr als einer Fassung. Unmittelbarer Auslöser dafür war eine Umfrage der Zeitschrift Nord und Süd (GKFA 14.2, 178–180), wo der Essay im Januar und Februar 1908 in zwei Teilen zusammen mit anderen Umfrage-Beiträgen (z. B. von Eduard von Keyserling, Heinrich Mann und Stefan Zweig) unter der Sammelüberschrift Die kulturellen Werte des Theaters erschien. Das fünfte Kapitel des Essays wurde unter dem Titel Das Theater als Tempel im Juni 1907 separat publiziert (vgl. GKFA 14.1, 117–122), der gesamte Essay 1921/22 für Rede und Antwort (Berlin 1922) nochmals überarbeitet.