Das Auftreten von Variablen im schulischen Unterricht gilt als äußeres Kennzeichen für die Thematisierung von Algebra. Algebraisches Denken als spezifische Denkweise kennzeichnet eine Fokussierung auf Konzepte, die sich als Beziehung zwischen Zahlen und Zeichen ergeben. Dieses Denken ist unabhängig vom Variableneinsatz und lässt sich in den vier algebraischen Grundideen im Bereich ‚Muster & Strukturen‘ verorten. Erste empirische Befunde zu spontanen Vorstellungen von Kindern der Primarstufe zur Repräsentation der Struktur von Mustern in algebraischer Variablennotation dienen als Ausgangspunkt, um Möglichkeiten der Förderung eines ‚symbol sense‘ auszuloten.