Vulnerable groups are characterised by a special need for protection, e.g. because they are linguistically, cognitively or physically impaired or traumatised or have not yet developed certain abilities. So far, communication research has not addressed vulnerable groups as research participants from an ethical-reflective perspective—whether they are interviewed or observed in a study or exposed to potentially (re)traumatising content as transcribers or coders in a content analysis or as part of a research team. This article fills this gap by, firstly, specifying the concept of vulnerability and relating different approaches and models from procedural and situational ethics. Secondly, along the research process of study planning, sampling, data collection, processing, analysis and publication, the article focuses on phase-specific challenges and ethical considerations in working with vulnerable groups. Based on various examples, the possibilities and limitations of communication studies, along with other fields, are highlighted. The article concludes with recommendations for future studies and raises key questions that can guide self-reflection before and during communication research with vulnerable groups.

Vulnerable Gruppen zeichnen sich durch eine besondere Schutzbedürftigkeit aus, da sie beispielsweise sprachlich, kognitiv oder körperlich eingeschränkt oder traumatisiert sind oder bestimmte Fähigkeiten noch nicht ausgebildet haben. Die Kommunikationswissenschaft hat sich bisher nicht aus einer ethisch-reflektorischen Perspektive den vulnerablen Gruppen als Forschungsteilnehmende gewidmet – sei es, dass diese in einer Studie interviewt oder beobachtet werden oder als Transkribierende oder Codierende in einer Inhaltsanalyse potenziell (re-)traumatisierenden Inhalten ausgesetzt sind oder Forschende selbst als vulnerabel einzustufen sind. Dieser Beitrag füllt die aufgezeigte Forschungslücke, indem er zuerst den Begriff der Vulnerabilität spezifiziert und verschiedene Zugänge und Modelle aus prozeduraler und situativer Ethik in Bezug setzt. Entlang des Forschungsprozesses von Studienplanung, Sampling, Datenerhebung, -aufbereitung und -analyse sowie Formen der Publikation rückt der Beitrag dann phasenspezifische Herausforderungen und ethische Reflexionen in der Arbeit mit vulnerablen Gruppen in den Blickpunkt. Beispielhaft werden Möglichkeiten und Limitationen an Studien (nicht nur) aus der Kommunikationswissenschaft beleuchtet. Der Beitrag mündet in Handlungsempfehlungen für zukünftige Studien und wirft Kernfragen auf, die die Selbstreflexion vor und während der kommunikationswissenschaftlichen Forschung mit vulnerablen Gruppen anleiten können.